Résultant du travail de l’Institut international du Théâtre et de
ses associés, la première saison du Théâtre des Nations s’est
tenue à Paris en 1957 (dix nations étaient représentées par seize compagnies) en partenariat avec les autorités françaises. Le
Théâtre des Nations, d’abord basé au Théâtre Sarah Bernhardt
puis plus tard au Théâtre de l’Odéon jusqu’en 1972, devait rester
à Paris. A ses débuts, et durant ses quinze années d’implantation à Paris, il était l’événement majeur pour le théâtre international
dans le monde, les buts poursuivis étant la qualité, la pluralité et la diversité dans le théâtre contemporain. Le Théâtre des Nations à Paris a accueilli l’Opéra de Pékin, le Berliner Ensemble, le Kabuki, le Théâtre d’Art de Moscou qui ont été montrés à l’Ouest pour la première fois après la guerre.

En 1975, l’ITI a repris le titre pour révision et a décidé d’accorder le label à une ville candidate. Après avoir eu lieu à Varsovie en 1975, et ensuite dans une série d’autres villes, le Théâtre des Nations a fait le tour du monde. Ce festival international universel a désormais trouvé son expression pratiquement sur tous les continents.

Le label « Théâtre des Nations » est accordé sur demande auprès de l’ITI. Les organisateurs du Théâtre des Nations travaillent en collaboration avec les Centres de l’ITI. Le caractère intrinsèquement universel et international de cet événement
est protégé par les règles de procédure de l’ITI.